Des tonneliers sont présents au Québec dès le 17^e siècle, mais dans notre coin de la Gaspésie, il faut plutôt attendre le 18^e siècle. Une tradition de tonnellerie dans la Baie-des-Chaleurs est remarquée dès l’arrivée de Charles Robin, qui se fixe à Paspébiac pour faire le commerce de la morue, puis, un peu plus loin, avec les commerçants britanniques Shoolbred & Smith, près de Ristigouche, qui y fondent une industrie d’exportation du saumon. Des tonneliers sont aussi présents à Carleton et de manière ponctuelle aux abords de la baie. De manière générale, ce métier se pratique en regard de l’activité de construction navale. Les tonneliers construisent des barils et des boucaults destinés à l’exportation de produits de la pêche – et même d’alcool!

Or, la tonnellerie se développe aussi sous l’essor de nouvelles réglementations appliquées à la morue sèche. Dans son article intitulé Le rôle de la tonnellerie dans la réglementation de la pêche au début du XIX^e siècle, Eileen Marcil écrit ceci :

« La tonnellerie avait toujours fait partie intégrante de l’industrie de la pêche, car on triait le poisson dans de larges cuves fabriquées par le tonnelier et on encaquait et transportait le poisson en baril. Les pêcheurs eux-mêmes se tenaient souvent debout dans de grands tonneaux pour s’abriter des éléments lorsqu’ils pêchaient en mer, et il arrivait fréquemment au tonnelier de faire partie de l’équipage d’un bateau de pêche pour veiller au bon état des récipients, pour monter ceux qu’on apportait en bottes15 et pour faire le fonçage, c’est-à-dire fermer les barils au fur et à mesure de la salaison et de l’empaquetage. Même si la loi n’exigeait pas que l’inspecteur de poisson et d’huile soit tonnelier, il lui fallait une bonne connaissance du métier à cause de la nature de son travail. Le tarif d’inspection stipulait clairement que les taux couvraient et comprenaient “la peine et les frais de tonnellerie que l’inspecteur pourra encourir dans l’exécution du devoir...” »

En 1823, l’Assemblée législative se dote de lois encadrant les standards d’hygiène pour la morue salée et séchée :

« Une réglementation particulière s’appliquait à la morue sèche. Il était stipulé que celle-ci serait embarillée sous la direction et en présence de l’inspecteur, dans des boucaults ou des quarts de chêne ayant des fonds de pin, d’épinette ou autre bois mou. La morue sèche de première qualité était désignée Madère et celle de qualité inférieure, Inde occidentale. On doit noter que les normes différaient à l’égard de la morue séchée au soleil et la morue saumurée et salée. On comptait trois classes de barils servant à l’exportation de la morue sèche. Les barils de la première classe mesuraient 42 pouces de longueur de douves, les fonds, 32 pouces de diamètre entre les extrémités, et ces récipients devaient contenir au moins huit quintaux de poisson. Ceux des deuxième et troisième classes mesuraient également 42 pouces de longueur, mais les diamètres des extrémités comptaient 28 et 22 pouces. Ils renfermaient respectivement au moins six et quatre quintaux. » (Eileen Marcil)

Puisque Paspébiac a représenté un port d’exportation central de la morue en Gaspésie, des tonneliers d’expertise sont requis. Identifiés sous le vocable de « Cooper », les tonneliers de Paspébiac utilisent des outils variés.